两千多年前的《山海经西山经》里曾记载：黄山，有鸟焉，其状如鸮（xiao），青羽赤喙（hui，鸟兽的嘴），人舌能言，名曰鹦鹉。意思是，在黄山有一种鸟儿，浅绿色的羽毛，红色的喙，能像人一样说话，名字叫鹦鹉。可见，古人已经发现了鹦鹉有学人说话的本事。大家还记得吗？ 2011 年，网络上疯传着一只鹩哥引吭高歌《忐忑》的视频，一时间这只神奇的鸟儿红遍大江南北。人们惊呼，这鸟儿要逆天啊！竟然能唱神曲！鸟儿真的能像人一样，用语言和歌曲来表达自己的情感吗？
其实早在一千多年前，宋朝的释道原在《景德传灯录越州大殊慧海和尚》中已经非常明确地回答了这个问题。僧问大珠慧海禅师：何故不许诵经，唤作客语？师曰：如鹦鹉只学人言，不得人意。经传佛意，不得佛意而但诵，是学语人，所以不许。大意是这样的，一位和尚问大珠慧海禅师 ：为什么不让鹦鹉诵经念佛呢？大师回答：鹦鹉只知道模仿人的语言，并不懂经书的要领，自然也不能表达经书的含义。所以没必要让鹦鹉诵读、学习经书。
可见，鹦鹉说话只是一种机械模仿，它并不能像人一样用语言表达复杂的思想和情感。除了鹦鹉，还有一些鸟儿的模仿能力特别强，它们除了拥有自己特殊的鸣声，还能模仿其他鸟类的鸣声，甚至其他动物、机械等发出的复杂的声音。科学家把这种现象叫作效鸣。全世界一万多种鸟类中，15%-20% 的鸟儿能够效鸣，比如，我们熟悉的鹦鹉、八哥、鹩哥、画眉，华丽琴鸟（小叶叔叔：华丽琴鸟为什么能模仿几乎一切它听到的声音？）等。但并不是所有能够效鸣的鸟儿都会学人说话。
为什么这些鸟儿能学人说话呢？
首先，这些鸟儿具有发达的鸣肌。鸟儿是通过鸣管和鸣肌发声的，在神经的协调控制下，气流从肺穿过支气管到达鸣管，鸣肌和鸣膜相互协调运动，产生鸣声，再通过声道的共振过滤作用，从喙中发出，就是我们听到的悦耳的鸟鸣声了。
其次，这些鸟儿的口腔比较大，舌头呈矩圆形，且肉多，软而灵活。当鸣肌发生振动时，它们的舌头也能随之灵活运动，发出简单的音节。
最后，这些鸟儿有最佳训练时机。通常在鸟儿效鸣的敏感期进行训练最有效果，例如，八哥的效鸣敏感期大约是在离巢前夕至更换成鸟羽毛之间的 3～5 个月。
但是具备上述生理条件的鸟儿也不是天生就会学人说话。声音条件、发声地点、时间等都会产生不可忽视的影响。举个例子，人们在训练一只八哥时，先当当当敲门，然后说欢迎光临，训练的次数多了，八哥就能形成条件反射。最后，只要一听到敲门声，这只八哥就会有模有样地大喊：欢迎光临！但有时听到敲木板的声音，这只八哥也会傻乎乎地喊：欢迎光临！
因此，只有在人工饲养的条件下，经过长期的训练，鸟儿才会说话，这种说话完全是无意识的，就像那只唱《忐忑》的鹩哥根本不知道自己在唱什么。
美国哈佛大学的一位研究动物认知的科学家Irene Pepperberg，养了一只可能是世界上最聪明的鹦鹉，灰鹦鹉Alex。
经过大约20年的训练，Alex可以识别50个不同的物体，7种颜色，5种形状，可以计数到6，并且知道大小、多少等概念，其智商水平可以和幼儿媲美。Alex能学习人类的语言，对语句有一定的理解能力，比如实验累了，Alex会说：Wanna go back（想回去），有时候Pepperberg看上去很生气，Alex会说：Im sorry（对不起）。这个例子在一定程度上说明了Alex能表达思想和情感，但是这个研究也有一些缺陷：（1）样本量只有一个，实验无法重复，结果有很多偶然性，可复制性弱，不能反应普遍规律；（2）这只鹦鹉训练了20年的时间，这种强化的训练可能也是一种条件反射。动物世界未知的秘密太多，我们也相信动物的智力比我们想象中要高很多，随着人类研究不断深入，对鸟类为什么会说话的认知肯定也会不断提高。