风筝也叫纸鸢，其中鸢是指老鹰。鹞及鸢都是鹰类猛禽，中国古时南方一般把风筝叫做纸鹞，北方把风筝叫做纸鸢。这是因为风筝最早的造型是用绢或纸做成鹰，放飞时真得像一只雄鹰在空中翱翔。香港现仍有纸鸢叫法，显然是来自古语。纸鸢一经发明，便在、间谍活动中得到广泛的应用。南北朝时期的侯景之乱中，被叛军侯景围困在都城建邺(今南京)台城内的梁太子萧纲，便是用纸鸢传递情报，搬来救兵的。
中国早期的风筝多与军事、通讯和气象有关。大约唐、五代时风筝进入民间，成为人们娱乐游戏的玩具，同时它还是一项很好的体育锻炼。唐代诗人元稹曾有诗云：有鸟有鸟群纸鸢，因风假势童子牵生动地描写了儿童放风筝的情景。清代郑板桥《怀潍县》中的诗句纸花如雪满天飞，则真实地记录了当时放风筝的盛况。明清时期，清明放风筝已成为一种节令性的民俗活动。春回大地之时，人们放飞风筝，也放飞梦想。实际上，对于风筝的起源，有各种说法。一说是风筝始于春秋时期的木鸢；一说认为风筝始于韩信；另一种说法认为风筝源于五代，是李业创造了纸鸢；还有一种观点认为，风筝始于南北朝侯景之乱时，有羊车儿献计，作纸鸦。
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